Hay más de doce millones de gitanos viviendo en distintos países de todo el mundo.

Su idioma, Romaní o Romanés, tiene su origen en el subcontinente indio. Los gitanos empezaron a emigrar desde esa zona hace más de mil años, aunque nadie sabe con seguridad por qué iniciaron este gran recorrido desde la India a Europa e incluso más allá.

El mapa inferior muestra las rutas que los gitanos pudieron haber seguido desde la India a otras partes de Asia, a África y a Europa.

Desde el principio los gitanos han estado formados por distintos grupos de personas. Como llegaron a Europa del Este, los primeros europeos pensaron que eran de Turquía o Egipto, y se les llamó entre otras cosas, "Egyptians" (egipcios) o "Gyptians", que es de donde procede la palabra "Gypsy" (gitano). Esta palabra a menudo se usa de forma inadecuada, y muchos gitanos se ofenderían si se les llamase por este nombre (no los gitanos españoles).

Los gitanos han sido perseguidos durante toda la historia de Europa. En la Segunda Guerra Mundial los Nazis fueron responsables de la muerte de hasta millón y medio de gitanos. Desde la caída de los gobiernos comunistas, en los últimos diez años ha habido de nuevo un enorme sentimiento negativo hacia estas gentes, y ha habido violentos ataques a inmigrantes y refugiados gitanos. Son discriminados en muchas sociedades a la hora de encontrar trabajo, en educación, asistencia sanitaria y otros servicios. A menudo hay gran ignorancia y malentendidos sobre su vida y cultura.

Hoy en día, las siguientes afirmaciones son verdad para muchos grupos y comunidades de gitanos de todo el mundo:

• Los gitanos pueden viajar la mayor parte del tiempo, viajar durante algún tiempo o pueden haberse asentado en un lugar.
• Los gitanos hablan muchos dialectos del romanés (Romanó Calé en España) y algunos gitanos no hablan romanés (Romanó Calé) en absoluto.
• Los gitanos pueden vivir en zonas rurales o urbanas.

Los gobiernos de algunos países han intentado hacer que los gitanos se asienten en un lugar. Estos mismos gobiernos también han negado a los gitanos la posibilidad de elegir cuándo y dónde les gustaría asentarse, y cuando se inicia un nuevo campamento gitano, a menudo se les obliga a trasladarse de lugar. Las razones que aducen pueden incluir seguridad, higiene y reducción del delitos, pero las autoridades en el poder han hecho pocos esfuerzos para mejorar estos asentamientos a los gitanos. Aunque los gitanos proceden de la India, no tienen un país que puedan llamar suyo; por tanto no tienen un gobierno que hable por ellos y los proteja.